Será esta madrugada cuando la lluvia de meteoros conocida como las Perseidas alcanzará su máximo. Un impresionante espectáculo que en España se podrá ver si el cielo esta despejado. La mejor hora, antes del amanecer del 12 de agosto. Los astrónomos calculan que habrá bastantes meteoros, uno o dos por minuto.El origen de esta lluvia es el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa se encuentra alejado de la Tierra, actualmente está ubicado más allá de la órbita de Urano, una cola de escombros del cometa se extiende a través de todo el camino de regreso a la Tierra.
Al cruzar dicho camino en agosto, la Tierra interceptará partículas de polvo del cometa que chocarán con la atmósfera a 212.000 kilómetros/ hora. A esa velocidad, incluso el más pequeño fragmento de polvo produce una gran estela luminosa cuando se desintegra, lo que conocemos por un meteoro.
Debido a que los meteoros del cometa Swift-Tuttle aparentemente salen de la constelación de Perseo, se las denomina "Perseidas".
Las Perseidas tienen una intensidad que varía dependiendo del año; la última vez que el cometa Swift-Tuttle apareció, en 1992, se observaron más de 300 meteoros por hora, una cantidad que triplicaba al centenar habitual.
Los caza meteoros
Este verano, en España según los datos del Planetario de Madrid, muchos aficionados se sumarán a los profesionales astrónomos de todo el mundo para disfrutar de este tradicional fenómeno celestial; los expertos enviarán los datos que se registren a la Organización Internacional de Meteoros (IMO) para futuras previsiones.
Entre otras recomendaciones para la noche de las Perseidas, los expertos sugieren acudir a lugares alejados de la ciudad, sin luz, para que los ojos se acostumbren a la oscuridad, que es desde donde mejor se puede apreciar el fenómeno.
Los lugares del mundo más óptimos para contemplar el fenómeno se sitúan en torno al norte del Océano Pacífico, el extremo oeste de Norteamérica y este de Japón y China; en gran parte del hemisferio sur no podrá ser observado.
Las Perseidas más brillantes se pueden ver desde las ciudades, pero las ráfagas más espectaculares, compuestas por meteoros tenues y delicados, sólo se podrán observar en las zonas rurales, sin contaminación lumínica.
Los cazadores de meteoros expertos comenzarán su guardia temprano, el lunes 11 de agosto por la noche, alrededor de las 9:00 de la noche, cuando la constelación de Perseo salga por el Noreste. Este es el momento para buscar los meteoros Perseidas que se acercan desde el horizonte y rozan la atmosfera.
Granos de arena espectaculares
Los meteoros de las Perseidas, son muy veloces. Entran en la atmósfera de la Tierra a unos 60 metros por segundo en relación al planeta. La mayoría son del tamaño de granos de arena; unos pocos son del tamaño de guisantes o de canicas. Casi ninguno llega al suelo, pero si lo hiciera, se le denominaría meteorito.
El cometa Swift-Tuttle, cuyos escombros son los que forman las Perseidas, es el objeto más grande que se conoce que hace sucesivas repeticiones de su paso cerca de la Tierra. Su núcleo es de unos 9.7 kilómetros de ancho, casi igual al objeto que dicen pudo acabar con los dinosaurios.
Un hipotético choque contra la tierra
Hubo un tiempo en el que algún astrónomo creyó el cometa Swift-Tuttle podría llegar realmente a golpear a la Tierra en el año 2026. Sin embargo una serie de observaciones eliminaron rápidamente cualquier posibilidad de colisión.
Sin embargo, los expertos consideran que el cometa y la Tierra podrían llegar a experimentar un acercamiento cósmico de 1 millón 600 mil kilómetros en el año 3044.
Las últimas investigaciones han permitido determinar una órbita más precisa para el cometa, y ahora está claro que no chocará con la Tierra. La órbita revisada ha permitido la identificación del cometa Swift-Tuttle con observaciones de hasta 2.000 años atrás.
Pero si los expertos se han equivocado lo que hoy vemos como un gran espectáculo podría tener un efecto devastador. Las consecuencias de una colisión de la Tierra con un cometa como este, con un diámetro de cerca de 10 Kilómetros, serían propios del Apocalipsis.
La explosión resultante del choque sería unos 1.000 millones de veces más grande que la bomba que destruyó a Hiroshima. Una enorme nube de polvo, lanzada hacia la atmósfera superior, envolvería al globo durante muchos años, y esto causaría muy intensos cambios en el clima, incluso produciendo una era glacial. Los efectos sobre la civilización sólo pueden adivinarse, pero serían muy severos.
El cometa que aparece y desparece
El Cometa Periódico Swift-Tuttle había sido visto por última vez en 1862. Su órbita fue calculada entonces con un período de cerca de 120 años. Se predijo que regresaría en 1982, pero no fue visto. Había toda una especulación sobre que el cometa se habría desintegrado. Esta teoría se apoya por su asociación con la lluvia de estrellas fugaces de
Las Perseidas, se consideran que están formadas por partículas que se han desprendido del cuerpo principal del cometa durante uno de sus acercamientos al Sol.
Estas partículas se dispersan a lo largo de la órbita del cometa alrededor del Sol. Si la Tierra pasa a través de la corriente de partículas resultante, las veremos como meteoros, o 'estrellas fugaces', al quemarse en la atmósfera.
El Cometa Swift-Tuttle fue redescubierto en Septiembre de 1992, a casi 10 años de su posición esperada. Partiendo de cálculos revisados hechos usando las observaciones de 1992 y de 1862, se ha demostrado que el cometa es idéntico con el Cometa Kegler observado en 1737.
La constelación de Perseo
Las Perseidas reciben su nombre porque provienen de la constelación de Perseo que representa al héroe mitológico que decapitó a Medusa.
La historia mitológica cuenta que Perseo era hijo de Danae y de Zeus. Danae había sido encerrada por su padre, Acrisio, en una torre, para impedir que tuviera trato con un varón, ya que una profecía había anunciado a Acrisio que moriría a manos de su nieto. Sin embargo, Zeus se metamorfoseó en lluvia de oro y consiguió acceder a la estancia de Danae y dejarla embarazada.
Danae engendró a Perseo y, al enterarse, Acrisio los arrojó al mar en un cofre. Tras vagar durante mucho tiempo a la deriva. Perseo se convierte en un héroe ayudado por su padre Zeus. Pero la profecía que angustiaba a su abuelo termina cumpliéndose.
En unos juegos. Perseo accede a participar en lanzamiento de disco. Cuando lo tira, lo hace con tan mala fortuna que golpea a Acrisio en el centro del pecho y mata a su abuelo, cumpliéndose así la profecía.
Debido a esta muerte accidental, Perseo no quiso seguir gobernando su legítimo reino, Argos. En consecuencia, intercambió los reinos con su vecino y tío, y construyó para sí una ciudad poderosa, Micenas, en la que vivió largo tiempo con su familia.
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