En 2010 se prevé que comience a funcionar el reciclaje de paneles solares fotovoltaicos, una actividad muy novedosa y que no cuenta con precedentes. El sector se plantea aún muchas cuestiones referentes al funcionamiento, los costes, la tecnología aplicada, etc. La asociación PV CYCLE prometió, durante la Primera Conferencia Internacional sobre Reciclaje de Paneles Fotovoltaicos, celebrada en Berlín a finales de enero de 2010, que conseguiría recuperar el 65% de los módulos instalados en Europa y reciclar el 85% de los mismos.
La asociación PV CYCLE fue fundada en 2007 con el objetivo de incrementar el compromiso del sector fotovoltaico con el medioambiente y de establecer un programa voluntario de recogida y reciclaje de los paneles al final de su ciclo de vida, así como de responsabilizarse de todas las etapas de la cadena de creación de valor de los mismos.La asociación puso en marcha el primer programa de recogida de paneles solares en Alemania, donde actualmente existen diez puntos de recogida y donde se prevé la creación de 60 a 70 más. Este tipo de programas continuarán su expansión por Europa, con su implantación en España en junio de 2010, seguida de Francia, Italia, Bélgica y el Países Bajos.Pese a que el volumen de residuos generados por los paneles solares es aún muy reducido, PV CYCLE estima que éstos alcanzarán las 6.000 toneladas en 2010, de las cuales 3.000 se producirán en Alemania. Para 2030 se espera recoger 130.000 toneladas para su reciclaje. Actualmente, la mayor parte de estos residuos son debidos a defectos de fabricación, roturas durante el transporte o la instalación y devoluciones en periodo de garantía. Instalados durante los años 80 y con un ciclo de vida estimado de 25 años, el grueso de los paneles alcanzará el fin de su ciclo de vida dentro de 10 ó 15 años. Sin embargo, la industria solar desea adelantarse. Tal y como explica Jan Clyncke, de PV CYCLE, “como industria verde, no nos era posible producir energía renovable sin preocuparnos del futuro de nuestros residuos. Además, el reciclaje nos permite recuperar el silicio y los metales preciosos que contienen los paneles”.Muchas dudas a la espera del BoomEl sector de la energía solar se enfrenta a numerosas incertidumbres. En primer lugar está la cuestión del ciclo de vida de los módulos. La decisión de cambiar los viejos paneles la toma normalmente el propietario, quien de la misma forma puede decidir conservarlos durante más tiempo, a pesar de que su rendimiento no supere el 50%. Además, nadie puede asegurar que la vida de los nuevos paneles seguirá siendo de 25 años. Esta duración podría ser mucho más corta debido a la rápida evolución de las tecnologías o porque los inversores opten por tecnologías de bajo coste y de menor calidad. Estos imponderables complican la estimación de las toneladas de material para reciclar. Las dos cuestiones principales a las que se enfrenta el sector son los costes relacionados con el funcionamiento del proceso de reciclado y la estimación de los volúmenes. Para financiar el reciclaje en 2010, PV CYCLE ha fijado en 24 céntimos el kilo de módulo puesto en el mercado, aunque el precio definitivo lo irá ajustando la experiencia de la logística y del proceso de reciclaje.Ciertos productores como First Solar o Sunicon (SolarWorld) también han desarrollado su propio programa de recogida. “Para productos de tan larga vida, es imprescindible que el cliente sepa que dispondrá de un servicio de recogida gratuito y sin condiciones a lo largo de todo el periodo. Por ello, First Solar delega a un administrador la gestión de los fondos destinados a la prestación de este servicio”, explica Lisa Krueger, vicepresidenta de desarrollo sostenible del fabricante americano de paneles solares.Las tecnologías de reciclaje aún pueden evolucionar. En 2009, se llevó a cabo una operación piloto sobre 2.000 módulos monocristalinos (19 toneladas) instalados en 1983 en el parque belga de Chevetogne. El tratamiento, térmico y químico, permitió aprovechar un 85% de la materia prima. Más adelante surgió la segunda generación de paneles que, fabricados con cadmio, resultan más problemáticos a la hora de reciclar. Por este motivo, las tecnologías deben adaptarse a los nuevos paneles y optimizar el proceso de reciclaje de los mismos contaminando menos y con un coste económico menor. Además, los actuales centros de reciclaje en general quizás deban adaptarse también para acoger los módulos solares. Es evidente que en los próximos años asistiremos a un boom del sector del reciclaje de paneles solares que, actualmente, tiene aún muchas cuestiones que resolver.
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